"Prefiero ser una mosca revoloteando en un farol de Harlem que ser uno de esos millonarios en cualquier otro lugar."
Willie "The Lion" Smith
Durante la década de los Años 30,Chick Webb fue el Rey de Harlem.Cualquiera que pasara por la ciudad con animo de abrise paso en el negocio de la música debía rendir pleitesía a su corte,en el Savoy Ballroom.Los músicos rivales le temian.Los bailarines le adoraban.No había quien en Harlem no conociera a Chick Webb.
William Henry Webb nacio en la ciudad de Baltimore,en el estado de Maryland,el 10 de Febrero del año 1902.Otras fuentes hablan del año 1907 como el de su nacimiento.Su familia era humilde y el niño William vendia diarios por las calles de la ciudad.Con los centavos que ganaba se compro una batería,aunque sus condiciones físicas no parecían ser las mas adecuadas para la practica de ese instrumento.De constitución frágil,siendo adolescente contrajo una tuberculosis osea que le afecto a la columna vertebral.Chick media 1,20 y tuvo que ingeniarse un mecanismo para llegar al pedal del bombo.A los 11 años debuto con una orquesta y poco mas tarde tocaba dixieland con la Jazzola o Jasbo Orchestra a bordo de una embarcación fluvial.Fue allí donde conocio al banjoista y guitarrista John Trueheart,que se convirtió en su segundo padre.
Trueheart,hombre reposado y de pocas palabras,es uno de esos reyes sin corona en la historia del Jazz,subsumido en la marea de seguidores de Charlie Christian,otros guitarristas como Freddie Green le citan como su maestro aunque la deficiente calidad técnica de las grabaciones no permite escucharle como a su discípulo con la orquesta de Count Basie.
Trueheart mantenía la pulsación rítmica regular,lo cual le permite a Webb evadirse de la monotonía de marcar los compases.El también guitarrista Lawrence Lucie recuerda que había que ponerse muy cerca para escucharle: " Las cosas que se aprecian en la banda no son siempre las que oye el publico.",solia decir.Trueheart y Webb dieron a finales de 1924 el gran salto a Nueva York y muy pronto,Harlem,seria su territorio.
Webb solia acudir a La Esquina,nombre por el que los músicos conocían el Rhythm Club,en la confluencia entre la calle 132 y la Septima Avenida,en Harlem,lugar de encuentro entre los músicos que buscaban trabajo.No perdia nunca la ocasión para dejarse ver y hacerse un nombre entre los músicos,publico y propietarios de locales;pronto,todo el se hallaba imbuido del espíritu de un barrio exultante que rebosaba música en sus salones de baile,teatros y Rent parties.
Su primer trabajo neoyorquino fue como batería en la orquesta de Edward Dowell.Al tiempo,en La Esquina,contacto con el primo de John Trueheart,el saxofonista y clarinetista Johnny"Rabbitt" Hodges y el cuñado de este,el pianista Don Kirkpatrick.Ellos,junto a Trueheart y el trompetista Bobby Stark,integraron en el año 1926 el primer combo que dirigio Chick Webb: The Harlem Stompers.
Chick Webb y Duke Ellington fueron rivales en el arte de atraer la atención en las reuniones del Rhythm Club,pero fue gracias al Duque que los Harlem Stompers firmaron su primer contrato con el Black Bottom Club.Siguieron otras apariciones en el Paddock Club,el Earl Carroll's Theater y el Savoy Ballroom.Para sus apariciones publicas,Webb reforzaba la orquesta con alguno de sus futuros colaboradores en la orquesta:las saxofonistas Charlie Holmes,Elmer Williams y Benny Carter,el trombonista Slats y el contrabajista Leon Englund.Estas cuatro apariciones fueron sonadas pero demasiado breves y la espera por un nuevo contrato se hacia insufrible.Eran músicos con hambre en todos los sentidos y el éxito no podía estar muy lejos.Chick era de los que pensaba que fuera lo que fuera,tenian que estar juntos.Incluso se sorprendia de que le pagasen un poco mas por ser el director de la banda y no quería que hubiese cambios en el personal.Todo parecía encarrilarse cuando el 25 de Agosto de 1927 fueron llamados por el sello Vocalion para efectuar un "test recording" pero tampoco hubo suerte esta vez,los ejecutivos de la compañía no consideraron oportuno editar la grabación y esto parecía el fin de los Harlem Stompers.Johnny Hodges acepto la oferta de Duke Ellington y se unio a su orquesta con la recomendación del clarinetista Barney Bigard.En Mayo de 1928,otro músico que había entrado en la banda con Webb sigue el camino de Hodges,y esta vez si que Webb se sintió algo traicionado en esa especie de pacto de caballeros que siempre llevo por bandera.Estas "traiciones" de Hodges y Cootie Williams no alteraron el animo de Webb y a finales de ese mismo año,la orquesta que ahora estaba formada por 11 músicos conseguia su primer contrato serio en el Rose Danceland y que duro varios meses hasta 1929.Entre los nuevos fichajes destacan los saxos de Hilton Jefferson y Elmer Williams,asi como el trompetista Jimmy Harrison.
En el mes de Junio entran a grabar para el sello Brunswick,temas como "Dog Bottom" o "Jungle Mama",un stomp y un blues clásico.Webb recurre a algunos músicos de la orquesta de su amigo Fletcher Henderson,pero graban con el nombre de Chick Webb And His Jungle Band.Un músico destaca por encima de todo en esas grabaciones:el cantante y trompetista Ward Pinkett,artista ignorado por la posteridad.
Con todo,aquellos contratos de carácter ocasional tampoco bastaron para mantener en funcionamiento la orquesta y acuciado por las deudas,Webb opta por disolverla y la mayoría de músicos se va con Fletcher Henderson.Chick Webb hubo de emplearse como batería en el Small's Paradise de Harlem con la orquesta del banjoista Elmer Snowden y que incluia a los saxofonistas Toby Hardwick,Garvin Bushell y el pianista Don Kirkpatrick,los tres futuros miembros de la orquesta de Webb.En 1930 Chick se embarco en una gira por el circuito de variedades con la revista Hot Chocolate y que resulto ser un completo fracaso.
Al volver a Nueva York,Webb decidio ir a por todas tentando a la suerte y reconstituyo la orquesta.
Era una orquesta en todo el sentido de la palabra,con 13 músicos-solo quedaba su fiel John Trueheart de los miembros originales-,secciones y un repertorio inequívocamente swing,pero los resultados continuaban siendo escasamente alentadores;y cuando,como en el caso del Savoy Ballroom,se les ofrecia la ansiada oportunidad,esta se hallaba condicionada a la reducción en el numero de músicos,a lo que Webb seguía negándose para no dejar tirado a los compañeros.Estaba claro que necesitaban un golpe de suerte y este no tardaría en llegar a comienzos del crucial 1931.El asunto se trataba de sustituir a la orquesta de Louis Russell en el Roseland Ballroom.Aquel contrato se prolongo por espacio de varias semanas y eso trajo estabilidad en todos los sentidos.Una genial plataforma para darse a conocer y el aplomo que les fue necesario cuando,despues de una gira,se encontraron con que les habían sustituido por la orquesta de Claude Hopkins.Lo cierto es que el nombre de Chick Webb ya no era desconocido y tan pronto como se corrió la noticia de que estaban libres,recibieron la oferta de efectuar una gira conjunta con las orquestas de de Zack White,Bennie Moten,Blance Calloway y Roy Johnson.Era un espectáculo ver cada noche como las 5 formaciones rivalizaban entre si.Al regresar a Nueva York,el manager del Savoy Ballroom,el Hogar de Los Pies Felices,les ofrecio un contrato.Alli encontraron su estilo definitivo y a su publico,los que bailaban.Permanecieron en el Savoy por espacio de 4 años maravillosos.
En Marzo de 1931 la orquesta grabo el "Heebie Jeebies","Blues In My Heart" y "Soft And Sweet".No existe aun ese sonido de conjunto pero las brillantes intervenciones de los solistas hacen honor a la fama que empezaban a tener.Durante 1932 la orquesta registra una única sesión discográfica con Louis Armstrong,recien llegado de una gira europea y en donde destaca un tremendo "You'll Wish You'd Never Been Born".Por cierto,entre los músicos que formaban parte de la orquesta de Chick Webb en ese momento destacaba un genio que mas tarde seria conocido como El Abuelo Del Rock And Roll:Louis Jordan.
Habra que esperar a los últimos meses de 1933 para la siguiente sesión de la orquesta en los estudios de grabación,primera de las 4 que realizaron para la casa Columbia.
1934 fue el año clave.Nada menos que 19 títulos dejo grabado la orquesta en una única sesión del mes de Julio para Okeh;pero sobre todo,1934 fue el año de Ella FitzGerald.La historia de su descubrimiento forma parte de la leyenda del Jazz.La ocupación primordial de la muchacha consistía por aquel entonces en cantar "Judy" de improviso cuando se suponía que había sido contratada para bailar.Frecuentaba los concursos para aficionados del Teatro Apolo y los ensayos de los jueves del Harlem Opera House.En uno de ellos la escucho Bardu Ali,el maestro de ceremonias y showman de la orquesta de Chick,cuando la aspirante a bailarina en el espectáculo que dirigía Tom Whaley comenzó a cantar la canción,Ali supo que le tenia que hablar de ella al jefe.La verdad es que tanto Ella como Chick no parecieron entusiasmados con la idea e incluso mostraron cierta antipatía uno por el otro.Bardu Ali llamo a sus amigos Benny Carter y Tiny Bradshaw para que fueron ellos quienes convencieran a Chick,pero este seguía negándose a escuchar a una desconocida.A la tercera fue la vencida y Ali,cerrando cualquier posibilidad de escape al batería,le puso delante a la muchacha que canto varias canciones y volvió a cantar delante del manager de la orquesta,Moe Gale.De resultas de todo aquella encerrona,Webb decidio ofrecerle un contrato para un único dia con el mal disimulado animo de quitársela de encima."Hey Moe,llevala a la actuación en Yale mañana por la noche y si consigue sobreponerse a lo que le griten esos niñatos se queda con nosotros...".Ella canto aquella cancioncilla otra vez y,a la semana ya era un miembro aceptado y fijo de la orquesta.En un principio,Ella hacia como si fuera un instrumentista mas de la orquesta y su función consistía en sustituir al trompetista Taft Jordan en sus solos y cuando no interpretaba la melodía,a Ella le gustaba cantar las partes de los saxofones al unisono con ellos.El examen definitivo fue la primera actuación ya con Ella en el Savoy Ballroom y esos bailes jitterbug.Fue como si una chispa encendiera aquella relación y Chick y los suyos pasaron de ser una atracción de ámbito local a ser un éxito a la largo y ancho del Swing y su mundo.
Ella Fitzgerald nació en 1918 en Newport News,Virginia,pero crecio a la sombra de los rascacielos de Nueva York,concretamente es una chica de Yonkers,Nueva Jersey,al otro lado del rio.Vive allí con sus primeros años con su madre,que mantiene a la familia con su trabajo en una lavandería,y con su padrastro,un portugués sin ingresos conocidos.Timida y retraida,pasa su adolescencia con los típicos sueños de fama de las teenagers de clase baja norteamericanas,y que le acercan al mundo del espectáculo y mas concretamente al baile.Rechazada por falta de condiciones y talento en este terreno,fija su sensibilidad en el canto,escuchado con admiración y sistema a las principales voces que difunden las emisoras de radio...Los Hermanos Mills,Mamie Smith y sobre todo Connee Boswell,la solista de las hermanas Boswell,son sus mayores favoritas.Connee será su modelo.Curiosamente,la futura gran cantante negra va a inspirarse en un modelo blanco,pues Connee es de Nueva Orleans y de educación musical clásica,aunque ha bebido tanto del Jazz como de Caruso y lo que mas le gusta a Ella de ella es su técnica fantástica y sus conocimientos musicales que le ayudan a improvisar,ese sentido para el Blues y una notable exuberancia expresiva.Es además una arreglista muy moderna y con claros toques negros que encandilan a una Ella de 13 años de edad.Solo 2 años después,muere su madre y Ella empieza a tentar a la suerte como cantante en concursos de aficionados.
En 1934 el Teatro Apolo de Harlem,uno de los principales centros de la música negra de la época,organiza los Amateur Night Shows a los que concurren los cantantes como Ella,que consigue un notable éxito con su intervención y el resto es la leyenda que ya conoces.
Los promotores avispados pronto ven la posibilidad de aumentar el atractivo de las orquestas con la incorporación de una figura femenina en su centro:la cantante vestida de noche en contraste con los uniformes de los chicos.Sus intervenciones musicales son cortas y se limitan a rellenar los espacios entre el colectivo y los solos,cantando los 32 compases del tema.No deja de ser una especie de elemento decorativo,ligero,femenino,en contraste con la supuesta seriedad de los músicos en sus atriles.Se les conoce como "THE CANARIES"(Los Canarios) y los directores de orquesta no saben muy bien que hacer con ellas,si darle mas importancia o no,algo que se irían ganando por su talento,no solo con su cara bonita y una voz insinuante.Acabo triunfando la personalidad artística y el firme espíritu de lucha de personajes como Ella Fitzgerald,imponiendo poco a poco el tener mas papel protagonista.
Aquel mismo 1934,la orquesta registro sus mejores números para Columbia:
"If Dreams Come True",También editada como "When Dreams Come True" fue la melodía que empezó mi pasión por Chick Webb y la razón para adentrarme en aquel Harlem ya mitico,"Stompin' At The Savoy" es el clásico que siempre tenía bises en el repertorio y "Blue Lou",las 3 canciones compuestas por Edgar Sampson,miembro de la orquesta."Don't Be That Way" destaca por contener el primer coro solista de Chick Webb al final de un tema y la versión de "On The Sunny Side Of The Street" cuenta con unos solos de Taft Jordan muy al estilo de Pops Armstrong.
El 12 de Junio de 1935,Ella Fitzgerald entro por primera vez en un estudio de grabación con la orquesta registrando el numero "Love And Kisses",una fecha histórica,sin duda.
Estas grabaciones y el impacto que tuvo la incorporación de Ella Fitzgerald sobre la audiencia,colocaron el nombre de la orquesta muy alto en las listas de popularidad pero Webb,receloso por naturaleza ante el éxito y sin creer en todo aquello del Swing,decidio apostar fuerte por Ella.Se convirtió en su tutor legal,le dio cobijo en su propia casa,le compro sus primeros trajes de noche y también le asigno a un músico joven dotado de un fino olfato como arreglista personal,era Van Alexander.Chick Webb se transformo en una especie de segundo padre,como John Trueheart había hecho con el.Era el guía y el maestro que Ella necesitaba.Chick va mas alla de lo musical y llega a confiar plenamente en la cantante.
Webb le enseña a entrar,estar y moverse por el escenario.Pule su estilo y expresión y le descubre los primeros elementos del canto scat que le permitirán arrastra a los bailarines a la pista de baile.La formula lleva a la orquesta a un éxito insospechado y el periodo culmina con la grabación de temas como " A Tisket A Tasket "," Flat Floot Boogie " o el " My Last Affair ",que alcanzan unas cifras de ventas que se salen de lo normal para orquestas de Swing.
Cultivan temas rapidos,aptos para el fulgurante dialogo voz-batería,melodias sencillas,bien cortadas,servidas con una brillantez rítmica y que son aprendizajes ideales para ir adquiriendo oficio y prepararse poco a poco para tareas mas difíciles y comprometidas como las baladas.El hecho de que la orquesta pasara a un segundo plano provoco la división de opiniones entre los músicos.Taft Jordan acogio las medidas con alivio ya que asi evitaba las notas altas que tanto odiaba pero el resto de los músicos,incluido el manager Moe Gale,abandono la formación.Finalmente pudo rescatar a Sandy Williams y John Trueheart entre otros pero las deserciones provocaron un impasse en las actividades hasta que,a comienzos de 1936,la nueva orquesta abandono el Savoy para embarcarse en una interminable gira por los estados del Sur.Ya con Helen Dance como nuevo manager y con Ella Fitzgerald elegida como la primera swing Singer por los lectores de la revista Downbeat,los éxitos en las listas siguen llegando y los nuevos números son difundidos través del programa Good Time Society de la cadena NBC:"I'll Chase The Blues Away ", "A Little Bit Later On " y el " Sing Me A Swing Song ",uno de sus sellos y la frase que mejor describe la producción completa de la unión musical de Ella y Chick.
Con todo esto,Chick Webb seguía siendo pesimista sobre el futuro de la orquesta y decidida a levantar su animo,la manager Helen Dance organizo un encuentro entre la orquesta del batería y la de Benny Goodman,que pasaba por ser la mas famosa y contaba con solistas de la talla de Gene Krupa y Lionel Hampton.Aparte de que esa seria la presentación del clarinetista en el uptown.
El 11 de Mayo de 1937,antes las puertas del Savoy Ballroom,un cuerpo de policía y otro de bomberos intentaban controlar a la multitud que pugnaba por hacerse paso en el club.La leyenda habla de mas de 20.000 personas intentando entrar y dentro ya no cabia un alma.Abrio la sesión Goodman y su intervención causo una buena sensación...Pero cuando Chick Webb redoblo para dar entrada a su orquesta,el Savoy se vino abajo.La multitud bailaba,aullaba y silbaba y ganaron claramente el duelo.Años después,el genial batería Gene Krupa aun recordaba aquella noche y contaba que Webb le había dejado tumbado,sintiendose tan pequeño como si fuera un simple principiante.
Al margen de los números mas queridos por el publico,la orquesta continuo grabando fascinantes instrumentales,si bien la subordinación a los 3 minutos por cara de los discos de la época y sin olvidar que en en vivo algunos de los números llegaban a durar mas de 20 minutos,la política comercial de las casas discográficas motivo que solo en raras ocasiones pudiera aproximarse en el estudio de grabación lo que se podía escuchar en esas confrontaciones musicales.En el mes de Marzo de 1937,la orquesta de Webb grabo tres de sus éxitos en vivo:" The Naughty Waltz ",
el gran clásico " Harlem Congo " y " Clap Hands!Here Comes Charlie ".
Los 3 temas están dominados por el ímpetu bateristico de Webb que por ejemplo en el " Harlem Congo ",se toma para si mismo un coro entero,como si fuera un prodigioso solo en un momento en que los solos ni se planteaban.Asi que,por lógica,tras Benny Goodman,el próximo rival habría de ser Count Basie y su Orquesta.La batalla fue programada para el 18 de Enero de 1938,el mismo dia en que Goodman haría su histórica aparición en el Carnegie Hall y,sin embargo,el Savoy Ballroom volvió a llenarse hasta la bandera.Esta ocasión las cosas no fueron tan fáciles para Webb y los suyos y fue necesario todo el encanto de Ella Fitzgerald para hacer olvidar a Lester Young y Billie Holiday.Aunque el veredicto popular volvió a ser favorable a Webb,aquella noche quedo claro entre músicos y críticos que una nueva época estaba a punto de empezar.
1938 fue el año de " A Tisket A Tasket",el mayor éxito de Chick y Ella y uno de los hitos de la música popular de los siglos pasados.Unos arreglos de Van Alexander y una letra escrita por la misma Ella pusieron el resto.La cancioncilla,tan swingeante como odiosa,vendio miles de discos de su salida en primavera y multiplico el cache de la orquesta,lo cual tendría consecuencias lamentables.
Otros éxitos de la orquesta en la misma línea fueron canciones como " Oh Johnny,Swingin On The Reservation ",The Dipsy Doodle "," Chew,Chew,Chew Your Bubble Gum"," You'll Have To Swing It "," Vote Mr.Rhythm ",la igual de hortera segunda parte del "A Tisket A Tasket ",es decir," I Found My Yellow Basket ";entre los instrumentales estaba " Spinnin The Webb ",un expresión traducible como tender la red en alusión al magnetismo de Chick Webb sobre la escena.Otro de los números fuertes en los conciertos era el " Liza,Who Ya' Hunchin ",con la batería muy bien grabada y también el " In The Groove ",una de las contadas composiciones propias del batería.En varios de estos temas grabados en Mayo,destaca el extraordinario trompetista Bobby Stark,otro de los misterios que la historia del Jazz esta aun por desvelar.
Webb y Ella recorren los Estados Unidos y despiertan en todos los públicos tanto entusiamo como Goodman y Basie.Una sección rítmica energica con John Trueheart o Bobby Johnson a la guitarra,Tommy Fullford al piano y John Kirby o Beverly Peer al bajo,propulsa y sostiene a la sección de vientos donde sobre todo el trompeta Taft Jordan y el saxo alto Edgar Sampson aúllan con sus estilos clásicos y con vigor.
El éxito termino por no ser bueno para la marcha de la orquesta.Incapaz de bajar el ritmo,Chick continuaba apretando la tuerca.En una sola jornada,la orquesta podía hacer un pase en el Savoy,un segundo pase en el Roseland y alguna gala de medianoche en los alrededores de la Gran Manzana.Despues de las 2 grandes giras por todo el país en un solo año,Chick se sintió indispuesto y tuvo que ser sustituido por John Trueheart en las labores de dirección mientras Bill Beason se sentaba a la batería.Las intervenciones quirúrgicas a las que Webb se tiene que someter no hacían sino acentuarle su débil salud.
Moe Gale que había asumido de nuevo la responsabilidad en la buena marcha de los negocios,consiguio para la orquesta contratos en lugares como el Teatro Paramount o el Hotel Central Park,en Nueva York,siendo la primera banda solo con músicos negros que pisaba ese escenario.
Chick Webb sintió la necesidad de adecuar el repertorio para hacerlo del gusto de tan selectos auditorios,lo cual trajo las criticas de quienes echaban en falta el espíritu de los primeros años.Se llego a comentar que frecuentaba en demasia el downtown y que se plegaba a los designios de los jefes y dueños.Por primera vez,parecia como si los habitantes de Harlem se sintieran abandonados por su rey.
La mala salud de Chick Webb seguía dando avisos.Durante la segunda noche en el Teatro Paramount tiene varios desmayos y empieza a terminar todos los shows casi inconsciente.El pequeño gran batería sigue quitándole importancia y le dice a los mas cercanos que en el par de meses estará como nuevo.En el mes de Mayo tocando en el Southland Café,le sobrevino un colapso del que a duras penas pudo recuperarse.Lo inevitable tuvo lugar finalmente en los primeros días del mes de Junio,en otra gira por el Sur del país.La orquesta de Chick Webb tocaba en Washington DC y su líder sufrio un nuevo colapso teniendo que ser ingresado en el John Hopkins Hospital de su ciudad natal.Los médicos no se equivocaron con los diagnosticos:Tuberculosis en la medula espinal.Chick sabia que su final había llegado y después de 6 días le dijo a su ayuda de cámara,que había permanecido a su lado,que se fuera a casa a descansar.La tarde siguiente,con sus amigos mas cercanos y sus parientes reunidos alrededor de la cama del hospital,se volvió hacia la cara de su madre y le pidio que le ayudara a incorporarse en la cama hasta quedarse sentado.Entonces,con aquella sonrisa sincera pero picara que siempre tenia para todos los que le querían,grito:Lo Siento pero he de irme.
Chick Webb murió el 16 de Junio de 1939.
La orquesta,que se hallaba ofreciendo un concierto en Montgomery,se desplazo a Baltimore para asistir a los multitudinarios funerales.
Todos los cronistas de Ella Fitzgerald coinciden en señalar el enorme golpe moral que ello representa.La perdida de su padre adoptivo la arroja a una crisis de confianza de la que intenta salir casandose con Bernie Carnegie.La irreflexión de Ella,la juventud de sus apenas 20 años y la poca calidad humana de su marido harán naufragar la unión en muy poco tiempo.Lo cierto es que la triste muerte de Chick Webb no trajo consigo la muerte de su orquesta,un hecho que se repite constantemente en la historia del Jazz y que estoy seguro de que es algo que a el mismo Chick Webb le hubiera gustado.El show nunca debe parar,llueva o salga el sol.A estas alturas,el volumen de negocio que se movia en torno a si aconsejo prolongar su existencia mas alla de la desaparición física de su líder.Mas aun en cuanto que Webb ya no era el único líder.A los 21 años Ella Fitzgerald asumió la dirección nominal mientras que el fiel trompetista Taft Jordan en convirtió en su director musical.Para todos era muy extraño no ver a Bardu Ali con la batuta en la mano dirigiendo a la orquesta y al publico y Chick Webb siempre detrás de la batería,encorvado con los palos en la mano.
Taft Jordan se aburre y su amauterismo levanta suspicacias,asi que es sustituido por Ted McRae,el cual dio entrada a nuevos músicos,entre ellos el trompetista Dizzy Gillespie.Cuando McRae pidió un aumento,Moe Gale le sustituyo por el también saxofonista Eddie Barefield.
Durante 2 años enteros,Ella le fue fiel a la línea de Chick Webb y siguio grabando canciones de un nivel excelente como " Cabin In The Sky " y el clasicote "Baby Won't You Please Come Home "...pero estaba claro que la magia se había acabado y por necesidad graban temas pueriles que hace que varios músicos abandonen.El país entra en la Segunda Guerra Mundial y Ella decide disolver la orquesta en 1942.
En 1947 se fundo un Centro de Reeducacion Para Minusvalidos Fisicos con el nombre de Chick Webb en Baltimore,su ciudad.Y décadas mas tarde,ya en 1973,se reorganizo la orquesta bajo la dirección de Panama Francis para dar un concierto en el Festival de Newport.
Tras la disolución de la orquesta de Webb la carrera de Ella se rige,en un principio,por los designios de la que fue la primera de sus compañías discográficas: Decca.
Con frecuencia actua asociada a grupos vocales de gran éxito comercial,como los Ink Spots,sus admirados Mills Brothers y los Delta Rhythm Boys.Colabora con figuras de primera magnitud como Louis Jordan y Louis Armstrong y en la segunda mitad de los años 40 entra en contacto con el nuevo estilo:El Bop,formando parte de la primera gran orquesta de Dizzy Gillespie y sintiéndose contenta en esas coordenadas que permiten nuevas formulas para los cantantes y que seguramente la salvo del ridículo en aquel mitico concierto de Berlin.En el fondo eran todos pioneros que se volvían a encontrar con el paso de los años.
A lo largo de sus 13 años de vida,la orquesta de Chick Webb acogio en su seno a un plantel diverso y no siempre reconocido de músicos de prestigio.Alguna vez han salido sus nombres ya en esta historia;John Trueheart,Ward Pinkett,pertenecientes a las primeras formaciones y,en ambos casos,injustamente olvidados.Trueheart,con tuberculosis,se alternaba con Bobby Johnson por motivos de salud.El puesto de contrabajista lo ocupo durante un tiempo John Kirby,musico que mas tarde fue pionero en mezclar música clásica y jazz.Los sucesores del pianista Don Kirkpatrick fueron Tommy Fullford y Joe Steele.Formado en el Conservatorio de Nueva Inglaterra y mas tarde profesor de Tom Whaley,Steele poseía una técnica nada usual entre los jazzmen de aquellos tiempos.La leyenda cuenta que tras interpretar la Rhapsody In Blue en el Teatro Lafayette,el mismo George Gershwin subio al estado y le beso en la frente en señal de agradecimiento.Su existencia posterior es otra de esas incognitas sin resolver.Tres fueron la estrella de la orquesta:el saxo y cantante y showman Louis Jordan,el trompetista Taft Jordan y el trombonista Sandy Williams que siempre fue mas reconocido por sus compañeros que por el publico.
La sección de saxofones conto con Hilton Jefferson,uno de los mas geniales saxos altos de la historia pero ahí estaban Edgar Sampson,Toby Hardwick,Peter Clark,Teddy McRae,Gavin Bushell,Chancey Haughton y Wayman Carver,uno de los primeros flautistas en jazz.Otro músico olvidado que en los primeros 20 fue una celebridad es Elmer Williams,otro puntal básico para la orquesta de Chick Webb.
En la sección de las trompetas están nombres como George Swazie,miembro también de la Jungle Band y que se le escucha en las grabaciones para la Brunswick;Fred Jenkins,Louis Bacon,Louis Hunt,Shelton Scad Hemphill y Dick Vance,aparte de ese tipo misterioso Bobby Stark,con estilo propio.
Durante sus mejores años la orquesta conto con Reunald Jones como segundo trompetista y con el cubano-neoyorquino Mario Bauza como jefe de sección.Siendo inusual la incorporación de músicos hispanos a las orquestas de swing,Bauza y su antecesor Doc Cheatham desarrollaron el origen del jazz latino que emergería con otro de la orquesta,el gran Dizzy Gillespie.Otros trombonistas fueron el pionero Jimmy Harrison y Benny Morton,los dos discípulos de Fletcher Henderson.
Muchos de estos músicos también hacían los arreglos de la banda y otros como Charlie Dixon,autor de " Naughty Walt ",Benny Carter o Don Redman,cedian gustosamente sus partituras para la que fue por un tiempo,la mejor orquesta de Jazz de todos los tiempos.
El mismo Chick Webb fue un pionero en toda regla,dando forma al cuerpo de la batería como la conocemos hoy.Su batería constaba de bombo,caja y tom-tom o tambor y platillos a los que incorporaba accesorios tales como campanas o bocinas.Entre los elementos de nuevo cuño que incorporo Webba la batería moderna figura el Charleston o high-hat según un precedente inventado por George Stafford,el batería de la orquesta de Charlie Johnson,que colocaba dos platillos sobre dos pedazos de madera unidos sobre el suelo.Chick Webb los elevo sobre una base de metal de modo que estos quedaban a una altura mas comoda para el músico.
Webb definio también el papel del bombo,convertido ahora en una prolongación del contrabajo para,de este modo,proporcionar un ritmo sostenido sobre el cual se sustenta la interpretación orquestal.
A ello contribuyo el hecho de que Webb contara con unos tobillos excepcionalmete fuertes.De hecho,le gustaba empezar los conciertos con dos golpes de trueno,con el pedal del bombo,cuyo efecto era como dos rugidos antes de que la banda tocara una sola nota.
Ademas de darle forma,Chick Webb codifico un método de ejecución que se adecuaba a las exigencias que planteaba la practica del Swing en gran orquesta que implicaba al músico en su totalidad.Asi,el pie derecho se ocupaba del bombo y el izquierdo,del high-hat sobre un tempo de 4/4 el primero y de 2/4 el segundo.La mano derecha percutia el llamado sock cymbal mientras que la izquierda ejercia la función de acentuar.
Con ello conseguia un sonido "legatto" en sustitución del "stacatto" característico de la batería de jazz hasta aquel entonces,el cual,unido la acción del bombo,propicio un mayor desarrollo de sus posibilidades.
Chick Webb fue el primer batería líder de su propia orquesta,el primero que desarrollo un sentido de ejecución orquestal.Su ejecución era agresiva,algo necesario para hacerse oir por encima de 17 músicos soplando...Chick sabia como colorear su estilo para proporcionar variedad e impulsar las ejecuciones colectivas y también era capaz de mantener un buen tempo al fondo.Muchos músicos le fueron a escuchar cada noche al Savoy Ballroom y,terminado el concierto,se congregaban en el Happy Roane,o el Small's Paradise para seguir aprendiendo del maestro e improvisar hasta el amanecer.
El hecho de que la directriz estilística de la orquesta se caracterizara por su dinamismo contrario al formalismo de otras orquestas como la del genial Jimmie Lunceford,no significa en absoluto que las interpretaciones se abandonaran al criterio del solista de turno.Por el contrario,sabedor de que un buen arreglo no dificulta sino favorece la practica del Swing,Webb,que leia con los oídos ya que no sabia nada de solfeo,se confio a los mejores arreglistas.
El papel de Ella Fitzgerald también fue determinante en este sentido,ya que su presencia obligo a condicionar el repertorio según unos procedimientos estandarizados para que llegara a mayores audiencias.Fueron los Reyes de Harlem por un tiempo,un formidable mecanismo cinético basado en la supuesta frágil figura de su director y apoyado en la voluminosa en todos los sentidos Ella,querida Ella,con su talento artístico y sobre todo,con su inteligencia y personalidad.
Todos los baterías y todas las cantantes que llegaron después les deben tanto y tienen tanto que aprender de Chick y Ella.
Talento,orgullo y humildad a partes iguales.
Lo siento,he de irme.
FIN
UN TEXTO DE LA VIEJA OLA
