Esta es una opinión, que va más allá y que es arriesgada. Leisen es uno de esos maestros del séptimo arte menos reconocidos y reivindicados.
Cahiers du Cinema lo consideraba poco menos que un couturier; el crítico Andrew Sarris decía de Leisen que era "likeable but elusive", y los ingleses guardaban absoluto silencio.
Pero el tiempo, la maldita televisión, las cinematecas y los festivales de cine lo han puesto en el sitio que se merece y así pues, escritores especializados como John Baxter no vacila en calificar películas como "Medianoche" de comedia sublime en "The MacMillan Dictionary of Films"; una de esas biblias cinéfilas a la que acudir. También personajes como Guillermo Cabrera Infante la eligió como una de sus 3 películas favoritas, en una carte blanche del viejo festival de Barcelona, y estos solo son algunos ejemplos nada más.
Sin Leisen, Preston Sturges o Billy Wilder nunca se hubieran convertido en directores de cine, entre otras cosas porque pensaban que estropeaba sus guiones. Otros opinamos de otra manera y allá cada cual con su opinión, pero la envidia y la homofobia también tenían que ver. Otra batalla de la eterna guerra entre escritores y directores. Ahora que con los años somos menos radicales y más abiertos, sabemos que Mitchell Leisen no solo era un artesano: Era un autor de estilo propio y que tiene en su haber 3 clásicos indiscutibles de la comedia, cada una mejor que la anterior y las tres aviesas versiones modernas del cuento de La Cenicienta:
1) "Candidata a millonaria" (1935) Carole Lombard y Fred McMurray
2) "Una chica afortunada" (1937) Jean Arthur y Ray Milland
3) "Medianoche° (1939) Claudette Colbert y Don Ameche
Pero... y sus principios??? ¿Y el resto de su filmografía?
Leisen era un todo terreno cuya reputación está fuera de toda duda, ejemplo de elegancia y sofisticación. Ejemplo de maestro clásico; como John Ford, como Raoul Walsh o como Alfred Hitchcock.
James Leisen, también conocido como James Mitchell Leisen nació un 6 de octubre de 1898 en Menominee, Michigan. En 1919 ya era un jovencito que deslumbró a Cecil B. De Mille. Actor, diseñador de vestuarios, decorador y ayudante de dirección, productor, director. Leisen abarcó todas esas facetas y más. Lo suyo fue una de esas carreras de obstáculos que hacen ir de salto en salto, mejorando siempre la situación anterior.
Hijo del dueño de una fábrica de cerveza, se diplomó en Arquitectura muy joven, y trabajó en el departamento artístico del Chicago Tribune. Fue entonces cuando conoció a De Mille, haciendo un pequeño papel en una de sus películas y se hicieron buenos amigos. De Mille le encargó el vestuario de la película que iba a rodar; "Male and female" (1919) y poco después le nombraba responsable del vestuario de todas sus producciones. "El signo de la cruz", esa extravagancia romana, o "Madame Satán", son los ejemplos más claros, pero el más conocido fue su versión de "Cleopatra" y todos los trajes que llevaba una exuberante Claudette Colbert en "Rey de reyes".
En 1925 pasa a ser director del departamento de decoración de Paramount Pictures y también diseña el vestuario de títulos como: "Robin Hood" de Allan Dwan, "The thief of Bagdad" de Raoul Walsh con Douglas Fairbanks o "Rosita" de Ernst Lubitsch.
Leisen heredó de todos estos maestros el gusto por el gran espectáculo y el savoir faire imprescindible para las comedias que estaban por llegar, así como todos los recursos para el melodrama, género del que también sería maestro.
"Todo lo que sé lo he aprendido de Cecil B. De Mille" - Mitchell Leisen
Los directivos de la Paramount le asignan, con la prudencia característica de sus personalidades, un director adjunto que lo acompaña en sus primeros pasos en la dirección, pero Leisen, iniciado en toda la técnica del viejo cineasta, destaca pronto en su refinamiento, su agudo sentido del humor y su psicología en el trato con las actrices. Así fue como se convirtió en dominador con la misma brillantez de la alta comedia y de la sequedad del drama, puso imágenes a los guiones escritos por estupendos guionistas que más tarde se harían cineastas de renombre. Leisen, como todo maestro clásico, había aprendido desde abajo en el oficio. Había empezado en el cine mudo, cuna de los mejores cineastas de la historia.
Su debut en solitario se produce con una versión de la obra del escritor español Gregorio Martínez Sierra; "Canción de cuna", que en la versión inglesa llevó el nombre de "Craddle Song".
La crítica especializada destaca tres películas como sus cumbres artísticas:
l) "No hay tiempo para amar" (1943); donde se produce un divertido intercambio de los papeles tradicionales. La chica, Claudette Colbert, es una sofisticada mujer fotógrafo, y el chico, Fred McMurray, es un inculto cabeza de chorlito... Ah, pero no es así siempre?
2) "La vida íntima de Julia Norris" (1946). Oscar a Olivia de Havilland.
3) "Si no amaneciera" (1941); escrita por B. Wilder y protagonizada por Charles Boyer y Paulette Goddard y una de las cimas del cine romántico de todas las épocas.
Pero hasta que llegaron los 40, Leisen hizo varias obras maestras, varios musicales espectaculares y títulos que pasaron sin pena ni gloria... como a todo buen maestro le suele pasar. Después ya llegaría el momento de que su prestigio se consolidara y la fama, reconocimiento mundial tocó a su puerta. Eran títulos deslumbrantes como: "El pirata y la dama", "La bribona", "La máscara de los Borgia" o "En las rayas de la mano".
No se trata de, empero, parodiar el famoso grito apache del crítico de cine Roger Leenhardt: "Abajo John Ford, viva William Wyler!!" por un simple "Abajo Wilder viva Leisen!!"; pero los hechos están ahí, las películas están ahí, simplemente somos muy pocos los que las hemos visto y al viejo zorro alemán de Wilder ya le conoce todo el mundo. No hay año que no pongan alguna de sus películas o que algún cineasta de tres al cuarto le quiera dar las gracias. Leisen era un gran director de actores y, que se sepa, nunca machacó a ninguna de sus estrellas.Su timing en las escenas era perfecto e incluso envidiado por Lubitsch. Todo esto, sin olvidar sus singulares ideas para las puestas en escena. ¿Quien aprendió de quien?
En los años 50 Leisen solo rodó cinco títulos y se metió de lleno en el nuevo medio: La televisión. En 1967 reapareció sorprendentemente con un título: "Spree" plagado de figuras acabadas fuera de onda; Jayne Mansfield, Vic Damone o Juliet Prowse. También había vuelto a una de sus viejas pasiones: La escultura. En el fondo, era una vuelta a sus orígenes en el cine. Leisen acabó sus días como más le gustaba, entre el diseño y la decoración de mansiones de lujo para sus amigos de toda la vida, y también creando locales de super lujo en Beverly Hills.
UN FINAL ELEGANTE
Recuerdo que hace unos años, antes incluso de la retrospectiva que se hizo de Leisen en el Festival de cine de San Sebastián, se reestrenó en las salas comerciales una de sus películas de los años 40: "Easy Living"; El viejo maestro volvió a demostrar que el suyo era un cine que estaba vivo y fresco. Las salas se llenaron y el público se reía. Más de un crítico se tuvo que comer sus palabras y sin sal.
Mitchell Leisen y la actriz Carole Lombard fueron grandes amigos dentro y fuera de los platós de rodaje. La genial rubia platino lo llamaba su mejor "amiga". Sí, Mitchett Leisen era gay. Sirva este artículo como homenaje a todos los artistas que son ninguneados por su condición sexual.
MEDIANOCHE
Mitchell Leisen nos dejaba, y mi mundo se derrumbaba un 28 de Octubre de 1972, en Woodland Hills, California. Recuerdo ver una foto de este cineasta, delante de un autorretrato que estaba colgado en su mansión. Leisen sonreía y fumaba un cigarro con boquilla ,elegantemente vestido y con una pose que denotaba su clase.
Desde entonces, y mucho antes, Leisen se ha convertido en uno de los pobladores de este microcosmos llamado La Vieja Ola. Gracias Rey.
AGRADECIMIENTOS Y ELEGANCIA
- EMILIO PEREZ DE SOTO, por ser el primer Leiseniano
- JOSE LUIS GUARNER, por sus estupendos artículos y críticas de este director
- JAVIER OCAÑA, por la información
- CARLOS PUMARES
- FANZINE TREMOLINA, por creer en Leisen
MITCHELL LEISEN DISEÑO DE VESTUARIO
- MALE AND FEMALE (1919)
- FORBIDEEN FRUIT (1921)
- ROBIN HOOD (1922), firma como "Leisen"
- ROSITA (1923)
- THE COURTSHIP OF MYLES STANDISH (1923)
- THE THIEF OF BAGDAD (1924)
- DOROTHY VERNON OF HADDON HALL (1924)
- SHOW FOLKS (1928)
- THE TAMING OF A SHREW (1929)
- THE SIGN OF THE CROSS (1932)
- THE LADY IS WILLING (1942)
- TAKE A LETTER DARLING (1942)
- LADY IN THE DARK (1944)
- FRENCHMAN'S CREEK (1944), sin acreditar
- BRIDE OF VENGEANCE (1949)
MITCHELL LEISEN ART DIRECTOR
- THE PRINCE CHAP (1920), firma como James Mitchell Leisen
- THE ROAD TO YESTERDAY (1925)
- THE VOLGA BOATMENT (1926)
- THE KING OF KINGS (1927)
- HIS DOG (1927)
- THE FIGHTING EAGLE (1927)
- THE ANGEL OF BROADWAY (1927)
- THE WISE WIFE (1927)
- DRESS PARADE (1927)
- THE FORBIDDEN WOMAN (1927)
- CHICAGO (1927)
- POWER (1928)
- CELEBRITY (1928)
- SHOW FOLKS (1928)
- LOVE OVERNIGHT (1928)
- NED McCOBBS'S DAUGHTER (1928)
- THE GODLESS GIRL (1929)
- DYNAMITE (1929)
- MADAME SATAN (1930)
- THE SQUAW MAN (1931)
- THE SIGN OF THE CROSS (1932)
MITCHELL LEISEN PRODUCTOR
- REMEMBER THE NIGHT (1940)
- THE LADY IS WILLING (1942)
- TAKE A LETTER DARLING (1942)
- NO TIME FOR LOVE (1943)
- PRACTICALLY YOURS (1944)
- KITTY (1945)
- ROUND TRIP (1967)
MITCHELL LEISEN ACTOR
- HOLLYWOOD ON PARADE (1933), sin acreditar, haciendo de él mismo
- MURDER AT THE VANITIES (1934), sin acreditar, director de orquesta
- HOLD BACK THE DAWN (1941), en el papel de Mr. Saxon
- VARIETY GIRL (1947), haciendo de él mismo
- MISS TATLOCK'S MILLIONS (1948), haciendo de él mismo
MITCHELL LEISEN AYUDANTE DE DIRECTOR
- DYNAMITE (1929)
- MADAME SATAN (1930)
- THE SQUAW MAN (1931)
- THE SIGN OF THE CROSS (1932)
MITCHELL LEISEN SET
- CONRAD IN THE QUEST OF HIS YOUTH (1920)
- THE ROAD TO YESTERDAY (1925)
MITCHELL LEISEN PRODUCTION MANAGER
- MIDSUMMER MADNESS (1920)
MITCHELL LEISEN TELEVISIÓN
- THE GIRL FROM U.N.C.L.E. (1966), serie TV
- THRILLER (1960), serie TV
- BORIS KARLOFF THRILLER (1960), serie TV
- ADVENTURES IN PARADISE (1959), serie TV
- THE TWILIGHT ZONE (1959), serie TV 3 episodios
- SHIRLEY TEMPLE'S STORY BOOK (1958), serie TV 1 episodio
- THE SHIRLEY TEMPLE SHOW (1960), serie TV
- WAGON TRAIN (1957), serie TV
MITCHELL LEISEN - FILMOGRAFÍA COMO DIRECTOR
- CRADDLE SONG (1933)
- DEATH TAKES A HOLIDAY (1934)
- MURDER AT THE VANITIES (1934)
- BEHOLD MY WIFE (1935)
- FOUR HOURS TO KILL (1935)
- HAND ACROSS THE TABLE (1935)
- THE BIG BROADCAST OF 1937 (1936)
- THIRTEEN HOURS BY AIR (1936)
- EASY LIVING (1937)
- SWING HIGH, SWING LOW (1938)
- MIDNIGHT (1939)
- ARISE MY LOVE (1940)
- REMEMBER THE NIGHT (1940)
- HOLD BACK THE DAWN (1941)
- I WANTED WINGS (1941)
- THE LADY IS WILLING (1942)
- TAKE A LETTER DARLING (1942)
- NO TIME FOR LOVE (1943)
- RENCHMAN'S CREEK (1944)
- LADY IN THE DARK (1944)
- KITTY (1945)
- MASQUERADE IN MEXICO (1945)
- TO EACH HIS OWN (1946)
- GOLDEN EARRINGS (1947)
- SUDDENLY IT'S SPRING (1947)
- DREAM GIRL (1948)
- BRIDE OF VENGEANCE (1949)
- SONG OF SURRENDER (1949)
- NO MAN OF HER OWN (1949)
- CAPTAIN CAREY, U.S.A. (1950)
- THE MATING SEASON (1951)
- DARLING, HOW COULD YOU (1951)
- YOUNG MAN WITH IDEAS (1952)
- TONIGHT WE SING (1953)
- BEDEVILLED (1955)
- THE GIRL MOST LIKELY (1957)
- SPREE (1967)
MIS PELÍCULAS FAVORITAS DE LEISEN
"DEATH TAKES A HOLIDAY" (1934)
Cansada de su mala fama entre los mortales, la muerte se materializa en la tierra para investigar por qué la temen tanto. Permanece tres días de vacaciones en la casa de campo de una familia italiana y durante ese tiempo nadie morirá en el mundo.
La melancólica primera aparición de la muerte encarnada en un elegante y refinado caballero otoñal que está representado por Frederic March. Hermosísima y extraña comedia romántico-sobrenatural basada en una popular obra de teatro de Maxwell Anderson, cuya atmósfera de irreal tristeza y sutilísimo sentido del humor justifica el prestigio de este gran cineasta como realizador exquisito de todo tipo de argumentos.
En España se llamó: "La muerte de vacaciones" y dicen que favorita de Jardiel Poncela.
"FOUR HOURS TO KILL" (1935)
En la Paramount y conocida en España como, "Compás de espera", un memorable melodrama de intriga con el guión de Norman Krasna en el que un delincuente refugiado en un teatro sirve como el pretexto indicado para mostrar una serie de historias paralelas. Maravillosa fotografía de Theodor Sparkuhl. Todo funciona a la perfección: el aspecto de estricto suspense con una graduación de intensidad dramática pocas veces conseguida y toda la envoltura melodramática hacen de la película un reloj cinematográfico. Estupendo reparto de actores: Richard Barthelmess, Gertrude Michael, Ray Milland, Joe Morrison, Helen Mack y Roscoe Karns... Leisen y su manejo de actores es insuperable.
"HAND ACROSS THE TABLE" (1935)
Paramount Pictures. "Candidata a millonaria" en España. Memorable comedia que demuestra cómo con los mínimos elementos se pueden alcanzar los máximos resultados. Un arquetípico y socorrido argumento es la base de un juego sutil e inteligente, en el que la brillantez no resulta gratuita. Carole Lombard es una manicura dedicada por completo a casarse con un hombre rico a toda costa, que es Fred McMurray. Pobres hombres.
"I WANTED WINGS" (1941)
Los destinos de tres hombres alistados en las Fuerzas Aéreas como base. Y Veronica Lake, claro. La gran espectacularidad de las escenas aereas le hicieron ganar un Oscar que también debería haberse llevado la fotografía de Leo Tover y la bonita música de Victor Young. Paramount Pictures.
"HOLD BACK THE DAWN" (1941)
Llamada en España "Si no amaneciera". Con guión de Charles Brackett y Billy Wilder, este melodrama clásico es uno de los momentos cumbres de Leisen; la perfecta dosificación de sus elementos desde los estrictamente coyunturales hasta los emotivos la convierten en uno de los títulos más destacados del cine norteamericano de los años 40. Punto de conexión con ese título mítico, "Casablanca", y para mí que gana Leisen.
"DREAM GIRL" (1948)
Adaptación de una obra teatral de Elmer Rice que es una versión en femenino de aquel título de Danny Kaye: "La vida secreta de Water Mitty". Leisen le saca todo el encanto a un material de infinitas posibilidades y a Betty Hutton, rubia platino. El guión de Arthur Sheekman funciona, pero es Leisen el que lo convierte en una ensoñación. En la música repite Victor Young, que aperece en varios de estos títulos.
"EASY LIVING" (1937)
"Una chica afortunada" en España, en donde se estrenó en 1945, prohibida por la dictadura. Según un argumento de Preston Sturges y una comedia sublime mal que le pese a Billy Wilder. Obra maestra que explota la fórmula Alta Comedia + Slapstick inventada por Leisen y no por ningún otro. Reparto único: Jean Arthur, Ray Milland, William Demarest, Franklin Pangborn, Edward Arnold. La leyenda dice que fue una idea de la escritora Vera Caspary. Leisen se toma la libertad de situar el diálogo entre Jean Arthur (comediante sublime) y Ray Milland no en una puerta, sino en uno de esos Automát., para crear la secuencia magistral que ha hecho inolvidable a esta película. Una ingeniosa, espléndida construcción donde una disparatada, enrevesada intriga se desplegó con la más impecable de las lógicas y tanto los excesos del capitalismo como la ingenuidad del proletariado -no olvidemos que estamos en la América de la Depresión-, se ponen en solfa entre situaciones y diálogos de supremo ingenio. La fotografía de Ted Tetzlaff y la música de Boris Morros completan el círculo. Ejemplos de la maestría de Leisen: La escena de amor con Arthur y Milland yacentes en un enorme sofá, solo que tumbados en sentido opuesto con las cabezas juntas en el centro. Según Leisen, era el único medio de filmar la escena sin que la cortase la censura. Lubitsch, amigo de Leisen, no desaprobaría esa pequeña estratagema. Una película sentimental y enloquecida.
"GOLDEN EARRINGS" (1947)
En España, "En las rayas de la mano". Una adaptación de una novela de Yolanda Foldes que plantea una intriga de espionaje casi imposible, de atmósfera insensata. El guión es de Abraham Polonsky, Frank Butler y Helen Deutsch y la fotografía es de Daniel L. Fapp. Pero sobre todo es la pareja protagonista la que destaca: Marlene Dietrich, como la gitana Lydia, y Ray Milland. Solo por ellos y sus diálogos vale la pena.
"CAPTAIN CAREY, U.S.A." (1950)
Un melodrama de intriga con una extraña magia y nostalgia. Terminada la guerra, un militar norteamericano regresa a Italia para descubrir al delator que provocó una matanza nazi. La canción de la película ganó un Oscar. Era "Mona Lisa", que Nat King Cole hizo famosa. Los secundarios de la película son increíbles... Wanda Hendrix, Joseph Calleia, Francis Lederer, Celia Lovsky, Russ Tamblyn, Alan Alda...
"THE MATING SEASON" (1951)
Una comedia estimable basada en una celebrada obra teatral de Caesar Dunn que cuenta con un guión preciso y un gran reparto en el que cada intérprete está en su papel. Hagámosle un monumento a la gran Thelma Ritter, esa llamada secundaria que se comía a los principales.
"TAKE A LETTER DARLING" (1942)
La guerra de los sexos en una comedia agradable que aún hoy en día es moderna en varios aspectos. Rosalind Russell hace una interpretación estupenda y, al lado de ella, ese secundario extraño: Robert Benchley. Destaca la foto de John L. Mescall. Todas las oficinas del mundo deberían de ser como las que salen en esta película y de la música se encarga Victor Young.
