Todo empezó por mi interés por el trombón, un instrumento este que siempre ha llamado mi atención por su sonido y su supuesto papel de secundario de lujo. Así conocí al viejo Jack. Uno de los más grandes del Jazz. El hombre de Texas... Trombonista, showman, cantante genial, session man, lider. El músico del estilo que siempre era moderno. Sus amigos le llamaban 'BIG T'.
Weldon Leo Teagarden nació en Vernon, Texas, el 29 de Agosto de 1905 y fue un niño prodigio. A los 10 años llegó al trombón tras aprender a tocar otros instrumentos. Su madre era profesora de piano y su padre era un cornetista aficionado. El nombre de Jack vino después y tenía tres hermanos: Norma, que tocaba el piano, Charlie que tocaba la trompeta y Cub, un buen batería.
A partir de 1918, año en que la familia Teagarden se va a Nebraska, Jack cambia a menudo de domicilio, con sucesivas residencias en Oklahoma City, San Angelo y un primer trabajo estable en la ciudad tejana de San Antonio. Empezaba la fusión de dos influencias muy claras en su forma de ver la música:
a) Los sonidos negros
b) La Música Popular Mexicana
La síntesis de ambas influencias se plasmará en un estilo singular y solitario que despertó en el norte la atención de otros músicos. La técnica tan personal de Jack hacía del trombón un instrumento completamente nuevo. Tocaba como un negro pero era blanco. Sus espejos donde mirarse eran Bix Beiderbecke y Louis Armstrong. Curiosamente, dos trompetistas. Con esta base, Jack se alejaba de todo lo creado por los maestros de Nueva Orleans.
Su aprendizaje se consumó entre 1921 y 1924, con la orquesta del pianista Peck Kelley, allá en Texas. Después empezó a dar vueltas por todo el país, hasta llegar a Nueva York y es contratado por la orquesta de Ben Pollack en Junio de 1928. Sus mejores trabajos de aquellos días no son con esta formación sino con Eddie Condon, de la escuela de Chicago, y con Red Nichols, de la escuela de la Gran Manzana.
Teagarden empezaba a ser conocido por todos en la escena jazzística del momento, y no solo como trombonista sino también como cantante. Su acento tejano y esa voz nasal podían ser desde graciosa hasta romántica, y Jack repetía los solos con su trombón. Notas largas y ritmo perezoso. Esa era su marca. La mezcla entre Beiderbecke y Armstrong.
El 5 de Marzo de 1929, Eddie Condon promovió una sesión con la participación de Jack y Louis como solistas y allí se hicieron amigos, sentando las bases de futuras colaboraciones. Eran el maestro y el alumno aventajado. Sin duda alguna, Armstrong pudo comprobar que Teagarden tenía el Blues.
En diciembre de ese mismo año, Jack toca en unas sesiones con otro grande: Fats Waller, y a partir de ese momento ya empezó a tocar con las futuras estrellas del Swing, Glenn Miller, Benny Goodman, Jimmy Dorsey, Gene Krupa, etc. Sus acentos de blues tejano estaban de moda. Eran los primeros escarceos de las Big Bands de los años 40.
Históricamente, se destacan dos sesiones; una con el gran guitarrista Eddie Lang y el violinista Joe Venuti, acompañados entre otros por B. Goodman. Otra con el saxofonista Adrian Rollini en un homenaje a su otro idolo: Bix Beiderbecke
A Jack se le abrieron las puertas del entretenimiento a lo grande y en aquellos días eso traía un nombre odiado por muchos puristas: Paul Whiteman, el falso reyezuelo del Jazz. Mientras actuaba por la noche en The Three T, un grupo con sus hermanos, Frankie Trumbauer, Benny Goodman o Artie Shaw. Jack Teagarden cantaba como los vocalistas de blues urbano y eso no estaba bien visto entre el público de Whiteman.
BIG T dejó esa orquesta en 1938, justo cuando la revista 'Metronome' le elige entre los mejores. También estaban por allí Bunny Berigan, Harry James, Charles Spivak, Tommy Dorsey, el pesado de Goodman, Hedi Miller, Ray Bauduc y, en fin, sospechosamente, la creme de la creme del Swing blanco. Pero nuestro amigo Jack tenía la cabeza en otra cosa: quería tener su propia Big Band, es decir, el sueño de un músico de jazz.
Esto se cumplió en febrero de 1939. Una Big Band mejor que la de Ben Pollack y Paul Whiteman, sin duda pero sin mucha suerte.
A Jack le gustaba contar con un clarinetista y así recordar sus comienzos. Tocaron con él algunos como Clint Garvin, Danny Polo o Vic Rossi, por ejemplo.
La guerra rompía todos los contratos. Disoluciones. Nuevos músicos y sus hermanos que siempre le echaban una mano, genios como Stan Getz tuvieron sus primeras oportunidades con la Big Band del viejo Jack.
En la mitad de la década de los 40, volvía a triunfar con éxitos en las listas pero el dinero estaba en Hollywood y hacia allá se fue. Teagarden aparece en muchas películas de una de las mejores épocas del Séptimo Arte: Los años 40. Algunos títulos son:
- Birth of the blues (1941) Víctor Schertzinger
- So your uncle (1943) Jean Yarbrough
- Twilight on the prairie (1944)
- Hi, good lookin (1944) Edward Lilley
También colabora con los dibujos animados de Walter Lantz en un corto en donde un trombonista libra de las ratas a una ciudad, "The Pied Paper of Basin Street" (1944), y en otro en donde un trombonista aparece en un iceberg del Ártico, "Sliphorn King of Polarco" (1945).
Ya en la década de los 50, aparece en otras películas de títulos como "Glory Alley" (1952, Raoul Walsh), ¡aquí junto a su querido amigo Louis Armstrong!, "The Glass Wall" (1953, Maxwell Shane) junto a músicos de la West Coasts como Shorty Rogers, Jimmy Giuffre o Shelly Manne.
Al igual que había ocurrido antes, de nuevo Teagarden grabó sus discos con pequeños conjuntos y con distintos objetivos musicales, mientras seguía dirigiendo su Big Band. Ahora trataba de revitalizar la estética de Nueva Orleans a través del filtro de la modernidad. Colaboraciones con Bud Freeman, Rex Stewart, Ben Webster y Barney Bigard, clásicos de ese estilo N.O. como Jimmie Noone y Zutty Singleton, otra vez con Eddie Condon, Bobby Hackett, Max Kaminsky. También con el clarinetista favorito de La Vieja Ola; Pee Wee Russell, y el batería George Wetling, así como un homenaje a la Creole Jazz Band de King Oliver.
Era lo que más le gustaba a Jack, un enfoque actual del jazz de los años 20, y este revivalismo no le impedía ser más moderno que nadie. Siempre dentro del pequeño grupo: el Combo. J. T Big Eight's.
Es en estos momentos cuando en la vida artística de Jack se vuelve a cruzar Louis Armstrong. La primera vez había sido en 1929, la segunda fue en el concierto patrocinado por la revista 'Esquire' en el Metropolitan Opera House neoyorquino de 1944. Allí tocaron "Basin Street Music", un tema asociado para siempre a la historia de Teagarden; ejemplo de mezcla entre blues tejano y aires mexicanos. Fue una ocasión histórica. Armstrong hacía Scat, Jack cantaba y los dos hicieron unos grandes solos. Se hicieron colegas.
El maestro tejano también quería un combo propio y así realizar las grabaciones bajo su nombre, incluso contando con sus hermanos Norma y Charlie. Una y otra vez grabó junto al gran corneta Bobby Hackett (músico favorito de Miles Davies) y así pudo ensayar la fórmula del dúo de trombones con Abey Lincoln. Experimentar con sonoridades diferentes, como la tuba por ejemplo.
También colabora en otras sesiones con los trompetistas Ruby Braff y Jimmy McParland, y el saxo Bud Freeman. Habría que destacar que Jack siempre estuvo en grupos de formación racial mixta y al lado de geniales jazzmen de raza negra.
La leyenda cuenta que Jack Teagarden tenía parte de sangre india, pero hay otra hipótesis que nos habla de una familia germánica apellidada 'Tiegarten', llegada a los Estados Unidos a mitad del siglo anterior, y que por parte de su madre los orígenes conducían a Pennsylvania, o a los Países Bajos.
A lo largo de algunos meses de 1956 Jack efectuó una rara visita al pasado mediante varias actuaciones con la orquesta de Ben Pollack. Después organizó un grupo con el pianista Earl Hines y viaja a Europa en 1957. Allí esta Cozy Cole, el batería loco. Los tres habían tocado juntos en una de las formaciones All Star de Louis Armstrong y recordaban viejos tiempos juntos. Las cosas habían cambiado pero el estilo de Jack no.
Lo siguiente fue una dilatada gira por el sureste asiático, patrocinadas por el Departamento de Estado. Don Goldie, trompeta, y Don Ewell, pianista, fueron sus compañeros en aquel viaje. En las actuaciones de Tailandia, Camboya y Vietnam las cámaras del Ejército filmaron un valioso testimonio de aquellos conciertos en donde se ve a Jack hablando y riendo con los soldados, como si fuera uno más de ellos.
Septiembre 1958 a Enero de 1959. De vuelta a casa y con el corazón bastante afectado, es llamado por Bobby Hackett para el disco y concierto "Hollywood Bowl Concert".
Julio de 1963. Graba uno de sus últimos vinilos. Se llama "Shades of night". Sus baladas más conocidas son su testamento discográfico tras más de 35 años de carrera jazzística.
En Enero de 1964, Jack Teagarden vuelve a la ciudad de Nueva Orleans para tocar en el Dream Saloon.
Aún estaba convaleciente de una dolencia cardiaca que le había obligado a permanecer durante dos semanas en una clínica. Tenía prescrito reposo absoluto, pero no les hizo caso. El día 15, tras la actuación de la noche anterior, fue hallado muerto en su habitación del Motel Prince. En la mano derecha tenía un abridor y en el suelo estaba, abierta, una botella de cerveza.
Bebedor y fumador empedernido, Jack Teagarden y su último acto resultó significativo al respecto. Como si hiciera real el contenido y la letra de un blues, la clase de música que el trombonista de Texas había preferido para interpretar.
El legado de Jack ha estado oscurecido durante años por otros trombonistas ilustres que acapararon todo el crédito de la crítica. Nombres como Miff Mole, Glenn Miller o Tommy Dorsey en la primera época y J. J. Johnson como influencia de todos los trombonistas modernos.
Big T es atemporal, su estilo no cambió nunca y eso le hizo ser respetado por todos. Jack fue la razón de que el instrumento consiguiera su lugar como solista, no en el fondo de los autobuses.
Desde el crepúsculo de los años 20 hasta el final de la 2ª Guerra Mundial, el jazz vivió en un estado de continuo cambio. En menos de veinte años, se pasó de la tradición de Nueva Orleans a la revolución del Be Bop. Pues bien, el arte de un trombonista llamado Jack Teagarden se mantuvo incólume a lo largo del tiempo.
Utilizó su admiración por el jazz tradicional para caminar hacia el futuro y no para volver atrás. Así se convirtió en uno de los músicos más importantes de toda la historia del jazz. Solo hay que fijarse en la forma en que cogía Jack el trombón para darse cuenta de que tenía algo especial.
Su pinta de boxeador bonachón, su voz tan especial y sus solos de estilo legato (evasivo en las acentuaciones del tempo) y llenos de negritud, te hacen sentir una emoción que no se olvida fácilmente.
En mi cabeza ronda esa frase de Louis Armstrong: "Ese Teagarden es como mi hermano".
LA VIEJA OLA SOUNDS: En busca del Teagarden Sound
- She's a great girl, 1928. Primeros ejemplos.
- My Kinda Love, 1929. El acento blues.
- That's the kind of girl for me, I'm one of God's children!, 1931. N. O. Ramblers. Éxitos vocales
- Two tickets to Georgia, 1933. Cruce de influencias. De Bix a Pops.
- Makin Friends, 1929. Con Eddie Condon y cantando blues.
- I'm sorry I made you cry, 1928. Un clásico al estilo Chicago.
- That's a serious thing, 1929. Su arreglo más típico.
- Never had a reason to believe in you, 1929. Su marca de fábrica.
- Tailspin Blues, 1929. Con Red McKenzie, especialista en instrumentos caseros.
- Knockin the jug, 1929. Primer dúo con su ídolo y amigo: L. Armstrong.
- Dinah, 1929. Red Nichols and His 5 Pennies.
- After you've gone, 1930. Favorita suya.
- The Sheik of Araby, 1930. Un éxito.
- On Revival Day, 1930. Recordando su infancia en las iglesias negras.
- Farewell Blues, 1931. Junto a B. Goodman.
- Basin St. Blues, 1931. Otro éxito, ahora con Pops.
- Riverboat Shuffle, 1934. Con A. Rollini.
- Stars fell on Alabama, 1934. Con su orquesta y mi favorita. Deliciosa.
- Jeepers Creepers, 1938. Éxito como cantante.
- Blue Lou / The Blues, 1939. Más éxitos que lo convierten en un triunfador.
- I gotta right to sing the blues, 1939. Sintonía de su orquesta y Big Band.
- Blues to the Lonely, 1941. Jack hace tres solos: uno vocal y dos instrumentales.
- Jack Hits The Road, 1940. Con Bud Freeman.
- Say it simple, 1947. The J. T Big 8.
- We called music / Nobody Knows / Aunt Hagars's Blues, 1947. Nuevo rumbo.
- Rockin Chair / Jack-Armstrong Blues / Fifty Fifty Blues, 1947. Éxitos a Louis Armstrong, su gran amigo.
- Body and Soul, 1953. Entre la Familia Teagarden.
MIENTRAS VIVA
Mientras viva, Jack Teagarden será uno de esos personajes de los que merezca la pena hablar y oir su música en esas noches en que la luna
nos sonríe.
