THE ARTWOODS eran una de mis bandas favoritas cuando trabajaba como crítico musical... y no solo por que fueran unos músicos excelentes. También eran los tipos más inteligentes, más alegres y amigables de la escena londinense.
The Artwoods solían tocar regularmente en el 100 Club, en la londinense Oxford Street, donde una vez participé en un concurso de dardos con el grupo. Recuerdo que bebimos cervezas y más cervezas y que mis dardos iban a cualquier sitio menos a la diana, mientras The Artwoods ganaban la partida.
La banda se había formado en 1963 y había salido de otra llamada Red Bludd's Bluesicians, en donde ya estaban Jon Lord, Derek Griffiths, Art Wood, Don Wilson (también conocido como Red Bludd) en el bajo y Red Dunnage en la batería.
La forma de cantar de Art Wood no era nada pretenciosa y sí llena de experiencia. Una experiencia que había obtenido cantando y tocando con Alexis Korner's Blues Incorporated. Yo diría que, sobretodo, tenía la personalidad adecuada para mantener juntos a todos los demás miembros. Eran un grupo por encima de todo. Su hermano, Ronnie Wood, ya estaba con The Birds y después se haría famoso en los Faces y con los Stones.
La formación definitiva de los Artwoods fue muy popular en la escena de los clubs londinenses, pero sus canciones no llegaron a los primeros puestos de las listas y eso a pesar de editar 5 singles en Decca y 1 en Parlaphone, entre 1964 y 1967. También llegaron a sacar un Lp: "Art Gallery", en el año 1966 y con Decca. El disco estaba producido por Mike Vernon. Fue grabado en los Southern Music Studios, situados en la calle Denmark: El centro del mundo para el Pop Británico de los años siguientes y conocido como el Tin Pan Alley de aquellos días. Algo así como el Brill Building en Nueva York.
Mucho del material que se incluyó en ese Lp estaba influido por la parte más Soul del R&B, que era considerada como más hip que la parte bluesy del R&B británico, como por ejemplo las mil versiones que se hicieron del "Smokestack Lightnin'" de Howlin' Wolf y otras ya quemadas por el resto de bandas. Al final, el tratamiento que The Artwoods daban a estas canciones eran solo la prueba definitiva de que el grupo estaba muy conjuntado tras interminables noches por los clubs.
El Lp empezaba con una versión de la canción de Allen Toussaint, "Can You Hear Me", con el bajo y la guitarra unidos para que destacase el riff de órgano de Jon Lord. Esto me recuerda a un truco usado posteriormente por Jimi Page en una canción de Led Zeppelin que ahora no recuerdo... Ah Si!! Four Sticks!! El eco natural de los estudios le viene bien al grupo y le da poder al estilo salvaje de Keef Hartley en la batería. "Down In The Valley" tiene ese ritmo perezoso que hacía bailar el boogaloo a las rubias con minifalda que iban por los clubs.
Booker T. & The MG's, con Steve Cropper a la guitarra eran una gran influencia para los grupos ingleses del momento, The Artwoods incluyeron una composición de Cropper llamada "Things Get Better" que le daba la oportunidad a Derek Griffiths de lucirse con los punteos.
Art Wood era el lider, el Front Man, pero Jon Lord y su forma de tocar todo tipo de teclados era uno de los sellos de distinción del grupo. Lord había nacido un 9 de Junio de 1941 en Leicester y desde los 9 años había tomado lecciones de piano clásico. Sus primeros pasos fueron en actuaciones con The Bill Ashton Combo, justo antes de entrar en los Red Bludd's Bluesicians. La aportación de Jon Lord es importante en la excitante versión del "Walk on the walk side", una canción grabada por Jimmy Smith.
La pandereta marca el ritmo y Lord toca inspirado, relajado, sin exageraciones. El resto de la banda toca fielmente, incluso en ese famoso cambio de ritmo en donde se luce Keef Hartley. Era agradable ver sentado a Art Wood disfrutando de este genial instrumental mientras Jon y Keef tocaban. Art acompañaba con las palmas y la pandereta. Siempre pensé que Jon Lord tocó fantasticamente con The Artwoods y que su estilo no brilló en las otras formaciones donde estuvo. "Walk on The Wild Side" fue siempre un momento álgido en sus actuaciones y justo después, atacaban con el "Keep Lookin" y Lord poniendo voz de cura inglés en el comienzo.
Hay que mencionar el trabajo vocal de Art Wood en la canción compuesta por los históricos Leiber y Stoller, "I Keep Forgettin'", así como los detalles de percusión de Hartley que la convierten en una de las mejores versiones que se han hecho de este clásico. Los trucos en la producción de Mike Vernon hacen que se note que Keef Hartley fuera uno de los pocos baterías británicos con un sonido dinámico y estilizado, en los días en que aquel instrumento era cutre y poco utilizado por los músicos de R&B.
The Artwoods no se asustaban al elegir canciones poco usuales como el "If You Gotta Make a Fool of Somebody", asociada a Freddie & The Dreamers, banda de Liverpool. El grupo la convirtió en un extraño vals lleno de ironía y buena instrumentación. Otro ejemplo sería el "Stop and Think It Over", con esas paradas y el entusiasmo del R&B.
Por supuesto, los problemas con los Artwoods nunca tuvieron que ver con los músicos o la amistad entre ellos. Eran artistas adelantados a su tiempo en muchos sentidos pero no tenían material propio. Aunque se apropiaran de canciones y las hicieran suyas, la falta de material original se convirtió en su mayor problema. La llegada de la Psicodelia pudo con ellos. Trataron de hacer un intento más pero no sirvió de mucho. Jack Baverstock, un ejecutivo de la Phillips, les sugirió que se cambiaran el nombre y así, empezaron a llamarse The St. Valentine's Day Massacre. Grabaron una versión del "Brother, can you spare a dime" que saldría en un single con mucha publicidad y una multitudinaria fiesta en el Speakeasy Club de Londres, en donde aparecieron vestidos de Gangsters de los años 30.
El single pasó desapercibido y llegó el final de la banda. Art Wood empezaría una carrera en solitario y Keef Hartley se uniría a los Bluesbreakers de John Mayall, aunque después acabaría formando su propio grupo. Derek Griffiths y Malcolm Pool se convirtieron en reputados músicos de estudio y Jon Lord se unió a The FlowerPot Man, después a Roundabout que acabarían siendo Deep Purple.
Pero ahí quedan más de 30 canciones de The Artwoods para disfrutar por los siglos de los siglos. Amen. Aún guardo mi copia original del "Art Gallery" desde hace más de 30 años y estoy intrigado por cuanto puede costar en el mercado de los coleccionistas de vinilo... También tengo el E.P llamado: "Jazz In Jeans", otra joya en mi colección. Estoy abierto a las ofertas de cualquier millonario japonés.
Artículo de Chris Welch, 1995
THE ARTWOODS TOP TEN by DJ ECOS
- I'M LOOKING FOR A SAXOPHONIST
- KEEP LOOKIN'
- BIG CITY
- BE MY LADY
- ONE MORE HEARTACHE
- OH MY LOVE
- IF I EVER GET MY HANDS ON YOU
- GOODBYE SISTERS
- I TAKE WHAT I WANT
- WALK ON THE WILD SIDE
Agradecimientos: Makin' Time Fanzine, Montse F., MR.Welch
